Pourquoi certaines personnes ressentent-elles de la fièvre, de la fatigue ou des maux de tête après un vaccin, tandis que d’autres ne remarquent presque rien ? Une équipe de l’Université de Genève et des Hôpitaux universitaires de Genève apporte une réponse biologique à cette question, à partir de l’étude de la vaccination à ARNm contre le COVID-19.
Les chercheurs du Centre de vaccinologie UNIGE-HUG ont suivi 51 personnes en bonne santé après deux doses de vaccin. Leur analyse montre qu’une partie de la différence se joue avant même l’injection : certaines personnes présentent naturellement une activité plus élevée du système immunitaire inné, en particulier autour des interférons, des molécules clés de la défense antivirale.
Plus cette signature liée aux interférons est marquée au départ, plus les réactions passagères après vaccination ont tendance à être importantes. Ces symptômes restent généralement bénins et temporaires. Ils reflètent l’activation du système immunitaire, mais leur intensité ne permet pas de conclure qu’un vaccin fonctionne mieux ou moins bien.
L’équipe a aussi identifié, dans un modèle animal, un second mécanisme après la première dose. Lorsque l’organisme a déjà produit des anticorps et des lymphocytes T, une nouvelle injection peut amplifier l’activation de cellules immunitaires innées comme les monocytes, favorisant une réaction inflammatoire plus forte au point d’injection.
Ces résultats pourraient aider à concevoir des vaccins mieux tolérés, sans affaiblir leur efficacité. Les scientifiques cherchent désormais à savoir si les mêmes mécanismes s’observent avec d’autres types de vaccins. Leur message reste important : ne pas avoir d’effets secondaires après une vaccination ne signifie pas que l’on est mal protégé.