Une équipe de l’Université de Berne a identifié une toxine fongique aux effets surprenants sur les cellules humaines. Baptisée NT-2, cette mycotoxine produite par le champignon pathogène Fusarium sporotrichioides est capable de ralentir fortement la production de protéines, un processus vital assuré par les ribosomes.
Les ribosomes sont souvent décrits comme les « usines à protéines » de la cellule. Ils lisent les instructions génétiques et assemblent les protéines nécessaires à la croissance, à la réparation des tissus, à l’immunité et à presque toutes les fonctions biologiques. Quand cette production est déréglée, elle peut contribuer à des maladies comme le cancer, certains troubles du développement ou des infections virales.
Pour mieux comprendre ces mécanismes, les chercheurs bernois ont développé une méthode de criblage reproduisant la production de protéines humaines en dehors de cellules vivantes. Cette approche permet d’éviter les effets parasites liés à la toxicité globale des substances testées. En analysant environ 28’000 composés, l’équipe a repéré NT-2 comme un inhibiteur particulièrement intéressant.
Grâce à la cryo-microscopie électronique, menée avec le Cryo-EM Knowledge Hub de l’ETH Zurich, les scientifiques ont observé que NT-2 se fixe au centre peptidyl-transférase du ribosome humain 60S, une zone essentielle à l’assemblage des protéines. La toxine semble aussi pousser certains ribosomes vers un état inactif, proche d’une mise en sommeil.
L’étude, réalisée avec la Biomolecular Screening Facility de l’EPFL, ne transforme pas NT-2 en médicament. Elle montre plutôt comment une toxine environnementale peut servir d’outil pour explorer le fonctionnement intime des ribosomes. À long terme, ces connaissances pourraient aider à développer de nouvelles stratégies thérapeutiques capables de moduler finement la production de protéines.