Le cerveau n’est pas seulement un réseau de neurones et de connexions électriques. Il est aussi un organe profondément structuré par ses lipides, ces molécules qui composent les membranes cellulaires, la myéline, les axones, les dendrites et les synapses. Une étude publiée dans Nature par des équipes de l’EPFL en offre aujourd’hui une cartographie inédite chez la souris.
Les chercheurs ont analysé le cerveau adulte à l’aide d’une technique d’imagerie par spectrométrie de masse, capable de localiser des molécules à très haute résolution. Ils ont ainsi mesuré la distribution de 172 lipides dans 109 coupes cérébrales, couvrant l’ensemble du volume du cerveau. Cette approche a permis d’identifier 539 territoires biochimiques distincts, que l’équipe appelle des « lipizones ».
Ces lipizones ne reproduisent pas simplement l’anatomie connue du cerveau. Elles révèlent une organisation chimique fine, liée aux types cellulaires, à la connectivité et à l’architecture fonctionnelle des régions cérébrales. L’étude met notamment en évidence une nouvelle forme d’hétérogénéité des oligodendrocytes, les cellules impliquées dans la formation de la myéline, ainsi qu’une zonation biochimique des ventricules cérébraux.
Autre résultat marquant : cette architecture lipidique n’est pas figée. Chez des souris gestantes, les chercheurs observent une activation métabolique de la substance blanche et un remodelage spécifique du cortex, particulièrement marqué dans la couche 4.
L’atlas, accessible en ligne, constitue désormais une ressource de référence pour explorer le rôle des lipides dans le développement, le fonctionnement et les maladies du cerveau. Il rappelle que pour comprendre le cerveau, il faut aussi cartographier sa chimie.