L’astéroïde Bennu continue de livrer ses secrets. Grâce aux échantillons rapportés sur Terre par la mission OSIRIS-REx de la NASA, une équipe menée notamment par l’ETH Zurich propose un nouveau scénario pour expliquer l’origine de ce corps primitif, riche en eau et en matière organique.
Les chercheurs ont analysé la composition isotopique du fer, du titane et du chrome dans de minuscules fragments de Bennu. Ces signatures chimiques fonctionnent comme des archives : elles permettent de remonter aux réservoirs de poussières présents au moment de la formation du Système solaire, il y a environ 4,5 milliards d’années.
Les résultats montrent que Bennu ressemble fortement à Ryugu, un autre astéroïde dont des échantillons ont été rapportés par la mission japonaise Hayabusa2, ainsi qu’aux météorites carbonées de type CI. Mais cette parenté ne pointe pas vers une origine simple. Bennu apparaît plutôt comme un « hybride », combinant des matériaux associés au Système solaire interne et externe.
Selon le scénario proposé, ces corps se seraient formés près de la ligne des glaces, là où la vapeur d’eau pouvait se condenser en glace. À cette époque, la croissance rapide de Jupiter aurait freiné le passage de grosses particules, tout en laissant circuler et se mélanger des poussières plus fines. Ce tri naturel aurait permis la formation d’objets chimiquement proches de la composition globale du Soleil, tout en conservant une richesse en eau et en carbone.
Ces travaux ne racontent pas seulement l’histoire de Bennu. Ils aident aussi à comprendre comment les matériaux ayant contribué à la formation des planètes rocheuses, dont la Terre, ont circulé dans le jeune Système solaire. Les prochaines missions de retour d’échantillons, notamment vers Phobos, pourraient préciser encore cette carte des origines.