La Lune n’a plus aujourd’hui de champ magnétique global comme celui de la Terre. Pourtant, certaines régions de sa croûte restent fortement aimantées, comme si elles avaient enregistré un champ disparu depuis longtemps. Une étude menée notamment par l’ETH Zurich apporte un nouvel indice sur cette ancienne histoire magnétique.
Les chercheurs se sont intéressés à la région de Dewar, sur la face cachée de la Lune. Cette zone présente à la fois une anomalie magnétique intense et un « swirl », une formation claire en surface dont l’origine intrigue depuis des décennies. En combinant des observations magnétiques et gravimétriques, l’équipe a reconstruit la structure du sous-sol lunaire dans cette région.
Le résultat pointe vers un corps peu profond, dense et fortement aimanté, compatible avec du basalte de mare enfoui, c’est-à-dire une ancienne roche volcanique lunaire. Selon les chercheurs, cette roche aurait été magnétisée au moment de son refroidissement, en présence d’un champ magnétique lunaire actif.
L’intensité nécessaire dépasse 11 microteslas, ce qui suggère qu’une dynamo lunaire fonctionnait encore il y a environ 4,2 milliards d’années. Cette conclusion est importante, car la durée de vie de l’ancien champ magnétique lunaire reste débattue : les échantillons rapportés par les missions Apollo donnent des signaux parfois difficiles à interpréter, tandis que les données orbitales montrent des anomalies dont l’origine peut être multiple.
L’étude éclaire aussi la formation des swirls lunaires. Dans le cas de Dewar, leur apparition semble nécessiter une aimantation horizontale et des matériaux enrichis en oxydes de fer. Ces résultats ne résolvent pas toute l’histoire magnétique de la Lune, mais ils relient pour la première fois cette anomalie à une origine géologique précise. Pour les futures missions lunaires, Dewar pourrait devenir une cible clé pour comprendre comment la Lune a perdu son champ magnétique.