Le prix Nobel de chimie 2026 a été attribué au Français Henri B. Kagan, 95 ans, et au Japonais Kenso Soai, 76 ans, pour leurs travaux sur la synthèse organique asymétrique. Leurs découvertes ont permis de mieux comprendre et contrôler la formation de molécules dites chirales, qui existent sous deux formes en miroir, à l’image de la main gauche et de la main droite.
Cette propriété est cruciale en chimie pharmaceutique, car deux formes miroir d’une même molécule peuvent avoir des effets biologiques très différents. Henri Kagan, professeur émérite à l’Université Paris-Saclay, a notamment mis en évidence des effets non linéaires en catalyse asymétrique, montrant comment une faible asymétrie peut être amplifiée au cours d’une réaction chimique. Ses recherches ont été menées notamment à l’Institut de chimie moléculaire et des matériaux d’Orsay, associé à l’Université Paris-Saclay et au CNRS.
Kenso Soai, professeur émérite à la Tokyo University of Science, a pour sa part découvert l’autocatalyse asymétrique : dans certaines réactions, le produit formé agit lui-même comme catalyseur et favorise la production de molécules présentant la même orientation. Cette « réaction de Soai » constitue également une piste pour comprendre pourquoi les molécules du vivant privilégient une seule orientation.
Ces travaux ont eu un impact majeur sur la fabrication de médicaments et sur la compréhension de la chiralité biologique.