Une étude publiée dans Nature Climate Change révèle que les microplastiques et nanoplastiques présents dans l’atmosphère pourraient contribuer au réchauffement climatique. Jusqu’ici, ces particules étaient surtout étudiées pour leurs effets sur la santé et les écosystèmes, mais leur rôle dans le climat restait largement sous-estimé.
Les chercheurs ont montré que les particules plastiques colorées absorbent fortement la lumière du soleil. Leur pouvoir d’absorption serait même environ 74,8 fois supérieur à celui de particules plastiques non pigmentées. En captant cette énergie solaire, elles peuvent réchauffer l’air autour d’elles, un peu comme le font d’autres particules atmosphériques absorbantes.
L’effet global reste inférieur à celui des grands gaz à effet de serre, mais il n’est pas négligeable. Selon les simulations, le forçage radiatif direct moyen des microplastiques et nanoplastiques atteindrait environ 0,039 W/m², soit l’équivalent de 16,2 % de l’effet attribué au carbone noir, aussi appelé suie.
Cette découverte change la manière de percevoir la pollution plastique. Les microplastiques ne sont pas seulement un problème marin ou alimentaire : ils circulent aussi dans l’air et peuvent interagir avec le système climatique. Leur impact pourrait être particulièrement marqué dans certaines zones où les particules s’accumulent, comme au-dessus des régions océaniques fortement polluées.
Les scientifiques appellent toutefois à la prudence : les concentrations atmosphériques exactes restent difficiles à mesurer et les modèles doivent encore être affinés. Mais l’étude montre clairement que les plastiques en suspension devraient être mieux intégrés aux futures évaluations climatiques.
Ainsi, la pollution plastique apparaît comme une menace double : elle contamine les milieux naturels tout en pouvant participer, à son échelle, au réchauffement de la planète.