Une étude publiée dans Nature Astronomy a révélé une découverte étonnante : des astronomes ont détecté une fine atmosphère autour d’un objet transneptunien situé au-delà de Pluton. Jusqu’ici, Pluton était le seul objet de cette région lointaine du Système solaire pour lequel une atmosphère avait été clairement observée.
L’objet étudié, nommé (612533) 2002 XV93, est un petit corps glacé d’environ 250 kilomètres de rayon. Pour l’analyser, les chercheurs ont utilisé une méthode appelée occultation stellaire : ils ont observé le passage de cet objet devant une étoile, le 10 janvier 2024. La manière dont la lumière de l’étoile a été déformée a révélé la présence d’une atmosphère très ténue.
Les scientifiques estiment que la pression à la surface de cet objet atteint environ 100 à 200 nanobars. C’est extrêmement faible par rapport à la Terre, mais suffisant pour bouleverser les modèles actuels. En effet, on pensait que des objets aussi petits et aussi éloignés du Soleil ne pouvaient pas retenir durablement des gaz autour d’eux.
Cette découverte suggère que certaines petites planètes glacées très éloignées pourraient posséder des atmosphères temporaires. Leur origine reste discutée : elles pourraient être alimentées par une activité cryovolcanique, c’est-à-dire des “volcans de glace”, ou par l’impact récent d’un petit corps glacé.
Au-delà de l’exploit d’observation, cette étude change notre vision des confins du Système solaire. Ces régions ne sont pas seulement peuplées de blocs de glace inertes : elles pourraient abriter des mondes plus actifs et plus complexes qu’on ne l’imaginait.