Des scientifiques de l’EPFL ont développé des modèles d’intelligence artificielle qui pourraient ouvrir la voie à une nouvelle génération de prothèses visuelles. L’objectif est ambitieux : ne plus seulement provoquer des taches lumineuses ou des formes simples dans le cerveau, mais permettre un jour à des personnes aveugles de percevoir des objets plus clairement.
Les prothèses visuelles actuelles peuvent stimuler la rétine, le nerf optique ou directement le cortex visuel. Mais les approches corticales restent limitées, car elles ciblent souvent des régions du cerveau capables de produire seulement des perceptions rudimentaires. L’équipe de l’EPFL s’est donc intéressée aux régions visuelles supérieures, impliquées dans la reconnaissance d’objets plus complexes comme des visages, des maisons ou des voitures.
Grâce à des réseaux neuronaux artificiels, les chercheurs ont simulé différents schémas de stimulation cérébrale afin d’identifier les zones les plus pertinentes à activer. Ces prédictions ont ensuite été testées par une équipe à Amsterdam sur deux singes déjà équipés d’implants. Les résultats montrent qu’il est possible d’influencer de manière prévisible leur comportement de reconnaissance visuelle.
Cette avancée ne signifie pas encore qu’une prothèse peut créer une image complète à partir de rien. Pour l’instant, les chercheurs ont montré qu’ils pouvaient modifier une perception existante. La prochaine étape consistera à générer une perception claire en l’absence de signal visuel exploitable. À terme, cette approche pourrait transformer les prothèses visuelles et inspirer aussi de nouvelles solutions pour les implants auditifs.