Chaque rencontre est une invitation à interroger notre positionnement compétitif et notre avenir. Celle avec le Ministre chinois de l’Éducation en a été une illustration particulièrement marquante.
Nous sommes probablement à la veille d’un changement de paradigme économique mondial. Pendant des décennies, la Suisse, comme plus largement l’Europe, a fondé sa compétitivité sur une économie de la connaissance, combinant innovation, précision, qualité et forte valeur ajoutée. Ce modèle a été particulièrement efficace dans des secteurs comme la pharmacie, les machines de précision ou l’horlogerie.
Or, ce positionnement repose implicitement sur une hypothèse devenue fragile : que d’autres grandes puissances, notamment la Chine, resteraient durablement en retrait dans la chaîne de valeur, cantonnées à des rôles d’exécution ou d’imitation.
Cette hypothèse est aujourd’hui en train de s’effondrer.
La Chine n’est plus simplement « l’atelier du monde » ; elle devient progressivement un centre majeur d’innovation, capable non seulement de reproduire mais aussi de concevoir, d’améliorer et bientôt de dominer certains segments technologiques. Contrairement à la Suisse, elle dispose d’atouts structurels considérables : un vaste marché intérieur, une main-d’œuvre abondante, un accès direct aux ressources et aux voies maritimes, ainsi qu’une capacité d’investissement massive et coordonnée.
Jusqu’ici, un différentiel subsistait encore : la capacité à transformer l’innovation en produits finis de très haute qualité, notamment dans les segments intermédiaires ou premium du marché. En dehors de grands secteurs stratégiques comme l’automobile, l’aéronautique ou le spatial, la Chine restait parfois en retrait dans l’industrialisation fine et dans certaines exigences de qualité perçue.
Mais ce retard est en train de se combler rapidement.
L’idée selon laquelle la Chine produirait essentiellement des biens de qualité inférieure relève désormais d’un malentendu fondamental. En réalité, elle est capable de produire à tous les niveaux de qualité, depuis les produits bas de gamme jusqu’aux standards les plus exigeants. Les exemples sont nombreux : des smartphones comparables aux meilleurs standards mondiaux, des produits de luxe fabriqués pour des marques occidentales, ou encore des équipements industriels de plus en plus compétitifs. La qualité n’est donc pas une limite structurelle, mais une variable économique ajustée au prix que le marché / le client est prêt à payer.
Dans ce contexte, il est illusoire de penser que la Suisse pourra durablement conserver un avantage compétitif uniquement fondé sur la connaissance et la qualité. À mesure que la Chine progresse, elle pourrait non seulement cesser d’avoir besoin de la Suisse comme « mentor technologique », mais aussi devenir autonome sur des segments où nous pensions être protégés. Demain, elle ne se contentera pas de produire des biens complexes ou stratégiques (voiture, avion, produits électroniques etc.) : elle pourra également investir des marchés de niche à forte valeur ajoutée, y compris ceux qui sont emblématiques de notre tissu de PME, comme les machines à café, les instruments de précision ou certains équipements médicaux et industriels spécialisés.
Cela pose une question stratégique majeure : quelle est la prochaine frontière de la compétitivité suisse ?
Si la connaissance et la qualité ne suffisent plus à elles seules, il devient impératif de repenser notre positionnement autour de facteurs plus difficiles à répliquer. Nous devons nous concentrer sur les domaines et les méthodes de travail qui, grâce à nos spécificités culturelles, à notre système politique libéral et ouvert et à nos valeurs sociales, nous confèrent des avantages dans la concurrence économique internationale :
- Collaborer sans silos : l’interdisciplinarité comme moteur de créativité et d’impact.
- Innover vite, s’adapter plus vite encore : agilité, circuits courts et décisions efficaces.
- Liberté et confiance : oser explorer, décider et innover.
- Le talent avant le titre : valoriser les compétences et cultiver les savoir-faire.
- Transformer la complexité en valeur : innover là où les autres hésitent.
- Réguler avec intelligence : moins de process, plus d’innovation.
En d’autres termes, la Suisse devra passer d’une logique de supériorité technologique à une logique de différenciation systémique, où la valeur ne réside plus uniquement dans le produit, mais dans l’écosystème complet qui l’entoure.
Le véritable risque n’est pas que la Chine devienne compétitive, elle l’est déjà, mais qu’elle le devienne sur tous les segments simultanément, prenant de vitesse ceux qui ne dominent ni par le prix ni par la valeur.