Des chercheurs de l’Université de Fribourg ont identifié un mécanisme permettant à Pseudomonas aeruginosa, une bactérie responsable de nombreuses infections nosocomiales, de résister aux défenses naturelles de l’organisme. Elle utilise le cyanure d’hydrogène, aussi appelé acide cyanhydrique, pour affaiblir la réponse immunitaire innée et améliorer ses chances de survie.
L’équipe dirigée par les professeurs Csaba Szabó et Patrice Nordmann a montré que le cyanure produit par la bactérie agit comme un véritable facteur de virulence. Lorsque les chercheurs ont génétiquement désactivé sa production, les bactéries sont devenues beaucoup plus vulnérables aux macrophages, des cellules immunitaires chargées de détecter et d’éliminer les agents infectieux. Dans des modèles animaux, cette modification a également permis de réduire fortement la quantité de bactéries présente dans les tissus infectés.
Les scientifiques ont par ailleurs testé des composés capables de neutraliser le cyanure, notamment certains dérivés de la vitamine B12. Ceux-ci ont renforcé la capacité des cellules immunitaires à combattre l’infection. Cette approche pourrait ouvrir une nouvelle voie thérapeutique: plutôt que de tuer directement les bactéries, il serait possible de désactiver leur système de défense afin d’aider l’organisme à les éliminer.
Cette découverte est particulièrement importante face à la résistance croissante aux antibiotiques. Pseudomonas aeruginosa touche fréquemment les personnes hospitalisées ou immunodéprimées et peut développer de multiples résistances. La neutralisation du cyanure pourrait donc compléter les traitements existants et offrir une nouvelle stratégie contre les infections bactériennes les plus difficiles à traiter.