Une étude menée par Empa, en collaboration avec l’Eawag et Agroscope, met des chiffres sur une pollution encore difficile à saisir : les microplastiques transportés par l’air. Selon ces travaux publiés dans Atmospheric Chemistry and Physics, plus de 200 tonnes de particules plastiques se déposent chaque année sur les sols et les eaux en Suisse.
Ces fragments proviennent notamment de fibres textiles, de bouteilles en PET, d’emballages abandonnés ou d’autres objets plastiques dégradés par les UV, la pluie, l’ozone et les forces mécaniques. Une fois suffisamment petits, ils peuvent être soulevés par le vent, transportés dans l’atmosphère, puis retomber avec la pluie, la neige ou simplement sous l’effet de la gravité.
Les chercheurs ont réalisé des mesures pendant une année entière sur cinq sites : Zurich, Dübendorf, Magadino, Payerne et le Chaumont, dans le Jura. Les particules analysées mesuraient entre 20 et 215 micromètres. Sans surprise, Zurich affichait les dépôts les plus élevés, avec en moyenne 881 particules par mètre carré et par jour. Mais les autres sites présentaient aussi des niveaux mesurables et relativement proches, montrant que la pollution atmosphérique aux microplastiques ne concerne pas seulement les villes.
L’étude estime qu’environ 219 tonnes de microplastiques se déposent chaque année en Suisse sous 2’000 mètres d’altitude. Parmi les zones sensibles, environ 78 tonnes atteindraient les terres agricoles et 10 tonnes les lacs et rivières.
Même si les microplastiques ne représentent qu’une très faible part de la masse totale des particules atmosphériques, leur accumulation pose question, car ils se dégradent très lentement. Pour Empa, ces résultats renforcent le principe de précaution : limiter le littering, utiliser le plastique seulement lorsque c’est nécessaire et mieux fermer les cycles de matières.