Un papier paru dans le Journal of Neuroscience et présenté par le New Scientist ouvre un débat qui promet d’être complexe. Des chercheurs de l’université de Rochester, dans l’Etat de New York, ont en effet “créé” des souris dont les neurones restent inchangés, mais dont les cellules gliales sont d’origine humaine. Pour ce faire, l’équipe de Steven Goldman a extrait des cellules gliales d’embryons humains et les a injectées dans le cerveau de souriceaux. Un an plus tard, les cellules gliales humaines avaient entièrement remplacé celles du rongeur.
Bien que les cellules gliales ne soient pas des neurones, leur rôle dans notre fonctionnement mental est fondamental. Ce sont elles qui sont en mesure de renforcer les synapses, les connexions entre neurones.
Il s’est avéré que les capacités cognitives des souris “transformées” étaient grandement améliorées par cette greffe. Par exemple, une souris “mutée” réagissait quatre fois plus souvent à un son associé à un petit choc électrique, ce qui laisse à penser, selon les chercheurs, que sa mémoire était quatre fois plus puissante.
Ce résultat soulève évidemment une multitude de questions éthiques. Le prospectiviste bien connu Jamais Cascio ne cache pas son inquiétude face aux perspectives de ce genre de recherches…
N’y a-t-il pas des siècles que nous augmentons les organismes vivants? Bovins aux muscles larges, vaches laitières, blé, pitbull, souris modélisant une maladie humaine. L’augmentation ne se limite-t-elle qu’aux activités cérébrales?