Imaginez. Seul devant votre ordinateur, bercé par une musique jazzy, vous faites glisser des briques de couleur pour les aligner en colonnes, en comblant les espaces vides, tout en gardant un œil sur l’indicateur de score. Non, vous ne jouez pas à Tetris, vous faites progresser la science en alignant des séquences d’ADN sur Phylo.
Ce jeu en ligne canadien, élaboré à l’université McGill, demande en effet aux participants d’aider les scientifiques à reconnaître des segments de séquences d’ADN, ou de protéines, communs à plusieurs espèces, tout en suivant des règles compréhensibles par tous. L’identification de gènes et de mutations portés par différentes familles de la classification biologique est essentielle pour comprendre l’origine d’une maladie ou l’évolution du génome. La contribution des internautes est un renfort pour les biologistes et généticiens, car les ordinateurs ne trouvent pas toujours les meilleures réponses possibles.
Phylo n’est qu’un exemple parmi d’autres de jeux qui font appel à l’intelligence collective pour résoudre des problèmes scientifiques où les algorithmes sont inefficaces à trouver des solutions optimales. Le 27 janvier, les comptes rendus de l’Académie américaine des sciences (PNAS) exposaient les brillants résultats de chercheurs en herbe ayant replié des brins d’ARN avec le jeu EteRNA.