C’est de l’oncopole de Toulouse, plus exactement de son centre de recherche en cancérologie, que provient le dernier espoir en matière de traitement du cancer du pancréas. Cette maladie touche près de 12 000 personnes chaque année en France et sa mortalité est en augmentation, selon les chiffres énoncés en novembre dernier lors de la première journée mondiale consacrée à cette tumeur. Et “très peu de nouvelles molécules dans cette indication ont été découvertes depuis 1997, laissant plus de 100 000 patients en Europe avec des possibilités thérapeutiques limitées”, expliquait alors le Pr Pascal Hammel, gastroentérologue spécialisé en cancérologie digestive à l’hôpital Beaujon à Clichy (Hauts-de-Seine).
Dans ce contexte, les travaux réalisés en Haute-Garonne par l’équipe du Pierre Cordielier* suscitent un légitime espoir. Certes, l’idée d’employer un virus pour combattre le cancer n’est pas nouvelle, puisque les cellules cancéreuses sont bien plus sensibles que les autres aux virus. Mais, cette fois, l’efficacité de la méthode vient d’être prouvée. En pratique, les chercheurs ont travaillé avec un virus dérivé de Herpes simplex, “rendu inoffensif vis-à-vis des cellules saines de l’organisme mais capable de se répliquer spécifiquement dans les cellules cancéreuses du pancréas et de les détruire”, selon le communiqué de l’Inserm. “Cette prouesse a nécessité de nombreux remaniements du génome viral.”