Des chercheurs de l’ETH Zurich ont développé une méthode permettant de transformer des déchets de polyéthylène et de polypropylène, deux des plastiques les plus utilisés au monde, en matériaux à plus forte valeur ajoutée. Parmi les premiers produits obtenus : un adhésif particulièrement résistant.
Ces plastiques, très présents dans les emballages, sacs et bouteilles, sont difficiles à recycler chimiquement. Lorsqu’ils sont simplement refondus, leur qualité diminue souvent, limitant leur réutilisation à des applications de moindre valeur. La pyrolyse permet de les décomposer davantage, mais nécessite beaucoup d’énergie.
L’équipe de Tae-Lim Choi, au Département des matériaux de l’ETH Zurich, propose une autre approche. Sous lumière visible, des solvants chlorés génèrent des radicaux qui créent des sites réactifs sur les chaînes du plastique. De nouvelles chaînes polymères peuvent alors être greffées directement sur le matériau, en une seule étape et sans catalyseur ni initiateur spécialisé.
Le procédé fonctionne aussi avec des plastiques post-consommation. Comme démonstration, les chercheurs ont produit un adhésif atteignant jusqu’à 13,4 MPa de résistance au cisaillement sur le métal, surpassant certains adhésifs thermofusibles commerciaux.
Les applications pourraient aller bien au-delà des colles. En modifiant les chaînes greffées, l’équipe envisage notamment des films d’emballage résistants à l’eau et à l’oxygène, des matériaux réactifs ou encore des agents capables de renforcer des plastiques recyclés de moindre qualité.
L’ETH Zurich a breveté la méthode et l’a nominée pour son Spark Award 2026. Des collaborations industrielles sont déjà en cours, notamment dans le domaine des emballages alimentaires.