Des chercheurs du Biozentrum de l’Université de Bâle ont identifié un mécanisme qui aide les cellules à trier correctement les protéines destinées à être réutilisées. Au cœur de ce système se trouve ARF-1, une petite protéine qui agit comme un véritable interrupteur moléculaire.
À l’intérieur des cellules, certaines protéines sont détruites tandis que d’autres sont recyclées et renvoyées vers la membrane. Ce tri s’effectue notamment dans les endosomes, sortes de centres logistiques cellulaires. L’équipe d’Anne Spang avait déjà identifié la machinerie FERARI, qui permet à des vésicules de s’arrimer temporairement aux endosomes selon un mécanisme dit « kiss-and-run ».
Les nouveaux travaux montrent qu’ARF-1 contrôle le chargement de ces vésicules. Lorsqu’elle est active, la protéine permet au complexe adaptateur AP-1 de saisir la cargaison. Son inactivation libère ensuite cette cargaison afin qu’elle puisse entrer dans la vésicule de recyclage. Ce cycle doit rester dynamique : trop ou trop peu d’activité d’ARF-1 perturbe le transport.
Ce fonctionnement a été observé chez le ver C. elegans, la levure et des cellules de mammifères, suggérant qu’il s’agit d’un mécanisme largement conservé au cours de l’évolution.
Cette découverte améliore la compréhension du recyclage cellulaire, essentiel pour réutiliser efficacement récepteurs et protéines membranaires. Les dysfonctionnements de ces voies de transport sont associés à plusieurs maladies, notamment neurologiques.