Une étude publiée dans Nature Neuroscience et réalisée par des chercheurs de l’Université de Zurich révèle une capacité inattendue de réorganisation des astrocytes, ces cellules gliales qui soutiennent les neurones, régulent l’environnement cérébral et contribuent à l’équilibre des tissus nerveux. Lorsqu’ils disparaissent localement, comme cela peut se produire dans certaines maladies neurologiques, la question restait ouverte : le réseau d’astrocytes peut-il réellement se reconstruire ?
Pour y répondre, les chercheurs ont provoqué une perte focale d’astrocytes dans le cortex somatosensoriel de souris adultes, à l’aide d’un modèle expérimental lié aux anticorps anti-aquaporine-4. Ce modèle est pertinent pour comprendre certaines formes d’astrocytopathies, notamment la neuromyélite optique. Grâce à l’imagerie deux-photons répétée chez l’animal vivant, ils ont suivi au fil du temps la manière dont les astrocytes voisins réagissaient à la zone vidée.
Les résultats montrent que les astrocytes situés autour de la lésion ne restent pas passifs. Ils se remodèlent fortement, se multiplient, étendent leurs prolongements vers l’espace vacant et peuvent temporairement devenir multinucléés. Plus surprenant encore, leurs noyaux se déplacent progressivement vers les territoires laissés libres, un phénomène appelé translocation nucléaire.
En parallèle, le profilage spatial de l’expression des gènes révèle une réponse moléculaire associée à la lésion, qui s’atténue lorsque le réseau astrocytaire se reconstitue. Ces travaux ne signifient pas que le cerveau se répare toujours complètement après une maladie. Mais ils montrent que, même adulte, le tissu cérébral possède des mécanismes dynamiques de repopulation gliale, ouvrant de nouvelles pistes pour comprendre la plasticité et la réparation du cerveau.