Une revue publiée dans Trends in Neurosciences éclaire un comportement à la fois universel et complexe : le rire. Loin d’être un simple réflexe, il mobiliserait au moins deux grands réseaux cérébraux distincts, selon qu’il surgit spontanément ou qu’il est produit volontairement dans une interaction sociale.
Les auteurs, Fausto Caruana et Sophie K. Scott, ont analysé des données issues notamment de stimulations cérébrales réalisées chez des patients éveillés lors de procédures médicales. Dans certains cas, ces stimulations déclenchent un rire involontaire, offrant une occasion rare d’identifier les zones cérébrales capables de provoquer ce comportement.
Le premier réseau serait associé au rire spontané, celui qui éclate sans effort lorsqu’une situation est drôle ou émotionnellement intense. Il impliquerait des régions liées au contrôle du mouvement, aux émotions et à la régulation interne de l’état corporel. Les chercheurs suggèrent qu’il pourrait correspondre à un système ancien sur le plan évolutif, comparable aux vocalisations de jeu observées chez certains mammifères.
Le second réseau concernerait le rire volontaire ou conversationnel, utilisé pour accompagner un échange, signaler l’accord, détendre une situation ou renforcer un lien social. Ce réseau chevaucherait davantage les circuits moteurs impliqués dans la parole et les expressions faciales contrôlées.
Ces travaux pourraient aider à mieux comprendre certains troubles neurologiques où le rire devient incontrôlable ou inadapté, comme les crises gélastiques ou l’affect pseudobulbaire. Ils ouvrent aussi une piste intrigante : le rire spontané pourrait interagir avec les circuits cérébraux de modulation de la douleur, ce qui expliquerait en partie son effet apaisant.