Le laboratoire public japonais Riken a annoncé vendredi l’interruption des recherches sur les cellules Stap, faute de résultats probants, signant la fin d’une saga de près d’un an et le pitoyable échec d’une jeune chercheuse pourtant initialement jugée si prometteuse. “Nous n’avons pas pu reproduire le phénomène des cellules Stap et avons décidé d’interrompre les travaux”, a expliqué un responsable du Riken lors d’une conférence de presse.
La chercheuse trentenaire, Haruko Obokata, avait publié fin janvier dans le magazine Nature une communication scientifique en deux volets sur les surnommées “cellules Stap”. Elle y expliquait comment créer ces cellules indifférenciées et capables d’évoluer en divers organes ou tissus à partir de cellules matures, par un procédé chimique inusité et relativement simple en apparence. Cette méthode chimique et la découverte des cellules Stap étaient alors considérées comme extraordinaires et potentiellement révolutionnaires pour le développement de la médecine régénérative.
Mais l’enthousiasme a tourné court : quelques jours plus tard, des soupçons sont nés sur la véracité des données publiées. Une commission d’enquête du Riken a conclu à la contrefaçon de visuels, et a de facto remis en cause l’ensemble des éléments présentés ainsi que l’existence même des cellules Stap. Les articles ont été retirés de Nature début juillet. Toutefois, le laboratoire Riken a décidé de poursuivre des investigations, dans un premier temps avec des chercheurs tiers, sans résultats concluants, puis séparément avec Mme Obokata en personne, placée sous haute surveillance.
Ce sont ces expériences qui n’ont pas permis de reproduire le phénomène et ont conduit le Riken à stopper toutes les recherches trois mois avant l’échéance initialement définie. Mme Obokata, qui était devenue en quelques jours la coqueluche des médias nippons lors de la présentation de ses premiers travaux fin janvier, n’était pas présente à la conférence de presse de vendredi.