Les helminthes sont des vers parasitaires qui infectent actuellement 2 milliards d’individus dans le monde et menacent le bétail. Une fois dans le corps, ils se déplacent à travers la peau, les poumons, le foie et les intestins, causant d’énormes dégâts tissulaires. Pour contrer cette attaque, le système immunitaire de l’hôte déclenche une réponse inflammatoire qui emprisonne les larves en migration, mais peut également provoquer une fibrose dangereuse des tissus. Or, des scientifiques de l’EPFL ont désormais découvert que non seulement le corps, mais aussi les helminthes eux-mêmes ont la capacité de provoquer une rapide cicatrisation des plaies, susceptible de protéger les tissus vulnérables de l’hôte. Publiée par PLoS Pathogens, cette découverte pourrait aider à développer des stratégies plus efficaces de traitement des infections helminthiques et de leurs blessures…
Cette étude met ainsi en lumière le double rôle joué par les helminthes et les anticorps pour réparer les tissus. On peut toutefois se demander pour quelle raison les parasites ont intérêt à déclencher les défenses de leurs hôtes. Les auteurs suggèrent qu’il s’agit ici un exemple typique de coévolution, où l’agent infectant et l’hôte ont évolué ensemble pour assurer la survie de chacun. De cette manière, les vers et le patient parasité évitent des dégâts tissulaires importants.
Cette cohabitation ne tient toutefois pas sur la durée. Des études ont également montré que cette réponse protectrice pouvait mener au final à un type de fibrose du foie. Une fois étendue, celle-ci compromet le fonctionnement de l’organe. Cela signifie donc qu’il faut trouver des traitements efficaces capables de perturber la relation entre les helminthes et leur hôte. Cette découverte pourrait conduire à une toute nouvelle génération de traitements, soit pour combattre la cicatrisation induite par les vers, soit pour soigner les plaies consécutives à leur intrusion.