Eric Betzig, Stefan W. Hell, William E. Moerner ont été récompensés du prix Nobel pour leur travaux sur le microscope à haute résolution qui permet d’observer les nanostructures biologiques.
Les trois chercheurs ont chacun à leur manière contribué à accroître la résolution des microscopes optiques à fluorescence. Grace à leurs travaux, il est désormais possible d’observer la matière vivante de manière dynamique à l’échelle des protéines, sans la détruire ni la figer.
Grâce à eux, le microscope est devenu un “nanoscope”, en franchissant la barrière que l’on pensait indépassable d’une résolution de 0,2 micromètres. En effet, le physicien allemand Ernst Abbe, l’un des pionniers du microscope moderne, pensait que les optiques ne permettraient jamais de discerner des objets plus petits que la moitié de la longueur d’onde de la lumière qui les éclaire…
Mais les trois lauréats du prix Nobel de chimie 2014 ont prouvé le contraire. Et ce notamment grâce à une nouvelle manière d’imager des molécules fluorescentes. “Grâce à la mise au point de ces techniques, il n’y a désormais plus de structure qui soit trop petite pour être étudiée” précise le comité du Nobel sur son site.