Une amibe découverte dans une source chaude de Californie vient de battre un record biologique. Baptisée Incendiamoeba cascadensis, elle est capable de se diviser à 63 °C, soit au-delà de la limite de 60 °C jusque-là observée pour la reproduction des organismes eucaryotes, dont les cellules possèdent un noyau.
L’organisme a été isolé dans une zone géothermale du Lassen Volcanic National Park. Il reste mobile jusqu’à 64 °C et peut même récupérer après une exposition brève à 70 °C en adoptant une forme protectrice. Au-delà de ces températures, il ne continue toutefois pas à se multiplier.
Les chercheurs, emmenés par H. Beryl Rappaport et Angela Oliverio de Syracuse University, ont séquencé son génome afin de comprendre cette résistance exceptionnelle. Ils ont découvert un enrichissement de gènes associés au maintien des protéines, à la réparation de l’ADN et à la perception de l’environnement. À haute température, les voies liées au transport membranaire et à la protection des protéines deviennent également plus actives.
Autre particularité : les protéines de cette amibe présentent davantage de charges positives à leur surface, une caractéristique également rencontrée chez certaines bactéries et archées thermophiles. Cela suggère que des organismes très éloignés pourraient avoir développé des stratégies similaires pour stabiliser leurs protéines face à la chaleur.
Publiée dans Cell, cette découverte ne fixe probablement pas la limite absolue des eucaryotes. Elle élargit surtout notre compréhension des environnements où une vie cellulaire complexe peut persister, avec des implications pour l’étude des milieux extrêmes et l’astrobiologie.