Une étude publiée dans Communications Biology par des chercheurs de l’Université de Genève met en lumière un mécanisme important de régénération des voies respiratoires. Les scientifiques se sont intéressés à la connexine 43, ou Cx43, une protéine impliquée dans la communication entre cellules. Leur travail montre que cette communication doit être finement régulée pour permettre à l’épithélium respiratoire de se reconstruire correctement.
L’épithélium des voies respiratoires forme une barrière essentielle contre les agents pathogènes opportunistes. Pour fonctionner, ses cellules doivent acquérir une organisation précise, appelée polarité apico-basale. Cette polarité leur permet de distinguer leur face tournée vers l’air de celle attachée aux tissus sous-jacents. Lorsqu’elle est perturbée, la barrière devient moins efficace.
Les chercheurs montrent que Cx43 est normalement réprimée durant la régénération. Mais lorsque cette protéine reste stabilisée trop longtemps, l’orientation collective des cellules est modifiée et la barrière épithéliale devient plus fragile, notamment dans des cellules liées à la mucoviscidose. Ce dérèglement affecte aussi l’axe de sécrétion entre le réticulum endoplasmique et l’appareil de Golgi, le cytosquelette et la production anormale de fibronectine.
L’étude ouvre toutefois une piste thérapeutique. En inhibant génétiquement ou pharmacologiquement les canaux Cx43, les chercheurs ont pu rétablir la polarité et l’organisation spatiale des cellules. Des peptides mimétiques ciblant ces canaux ont aussi normalisé l’expression anormale de fibronectine et réduit le piégeage accru de Pseudomonas aeruginosa sur l’épithélium de mucoviscidose.
Ces résultats restent expérimentaux, mais ils suggèrent qu’un contrôle précis de Cx43 pourrait aider à renforcer l’intégrité de la barrière respiratoire dans certaines maladies chroniques.