Une étude publiée dans Nature Health explore une question ancienne avec des moyens statistiques inédits : la place d’un enfant dans la fratrie peut-elle être associée à son risque de développer certaines maladies ?
Les chercheurs ont analysé les données de plus de 10 millions de personnes issues de 5,1 millions de familles américaines comptant deux enfants. Leur objectif était de cartographier, à l’échelle du « phénome » humain, les liens entre ordre de naissance et 569 maladies, en comparant à la fois des enfants de familles différentes et des frères et sœurs au sein d’une même famille.
Les résultats montrent que 150 maladies présentent une association statistiquement significative avec l’ordre de naissance. Les premiers-nés apparaissent plus souvent associés à certains troubles neurodéveloppementaux, comme l’autisme, le TDAH ou les tics, ainsi qu’à des maladies allergiques telles que l’allergie alimentaire ou la rhinite allergique. À l’inverse, les seconds-nés montrent davantage d’associations avec certains troubles gastro-intestinaux, musculosquelettiques, infectieux, neurologiques, ainsi qu’avec les troubles liés à l’usage de substances.
Les auteurs soulignent toutefois que ces résultats ne signifient pas que l’ordre de naissance cause directement ces maladies. Il peut refléter une combinaison complexe de facteurs : âge des parents, environnement familial, expositions microbiennes, différences de diagnostic, comportements parentaux ou contexte socio-économique.
L’intérêt de l’étude est surtout de fournir une carte globale et systématique des associations possibles. Elle invite à dépasser les idées simples sur les « premiers » et les « seconds » enfants, pour mieux comprendre comment l’environnement familial précoce peut laisser des traces mesurables sur la santé.