Une étude publiée dans PLOS Biology par des chercheurs liés à l’EPFL apporte un nouvel éclairage sur une question fondamentale des neurosciences : à quel moment une information visuelle traitée par le cerveau devient-elle une perception consciente ?
Les chercheurs se sont appuyés sur un phénomène appelé métacontraste séquentiel. Dans ce type d’expérience, plusieurs lignes verticales sont présentées très rapidement, créant une impression de mouvement. Certains petits décalages visuels, appelés verniers, sont intégrés par le cerveau avant même que le participant n’en ait conscience. Ce dispositif permet de séparer dans le temps deux étapes habituellement difficiles à distinguer : le traitement inconscient des éléments visuels et l’émergence d’une perception consciente globale.
Grâce à des enregistrements EEG chez des participants humains, l’équipe, affiliée notamment au Laboratory of Psychophysics du Brain Mind Institute de l’EPFL, a identifié deux signatures neuronales successives. La première apparaît dans les régions occipitales environ 200 millisecondes après le stimulus initial. Elle semble refléter l’encodage inconscient des informations visuelles individuelles. La seconde, observée plus tard dans les régions centro-pariétales, entre 400 et 600 millisecondes après le début de la séquence, est associée à la perception intégrée rapportée par les participants.
Ces résultats suggèrent que la conscience visuelle ne surgit pas immédiatement à partir d’un stimulus isolé. Elle résulterait plutôt d’une dynamique séquentielle, dans laquelle le cerveau accumule d’abord des informations de manière inconsciente avant de produire une expérience consciente cohérente. Pour les chercheurs, ces travaux renforcent l’idée que la perception est un processus construit dans le temps, et non une simple photographie instantanée du monde.