Des scientifiques de l’Université de Genève ont identifié des signatures cérébrales différentes chez les enfants autistes selon leurs capacités de langage. Cette découverte pourrait contribuer à repérer plus tôt les enfants susceptibles de rencontrer des difficultés importantes et à mieux personnaliser leur accompagnement.
L’étude a porté sur 122 enfants autistes et 66 enfants au développement typique, âgés de 18 mois à 6 ans. Leur activité cérébrale a été enregistrée par électroencéphalographie pendant qu’ils regardaient un dessin animé, une méthode non invasive particulièrement adaptée aux très jeunes enfants.
Les chercheurs ont analysé plusieurs types d’ondes cérébrales. Les différences les plus marquées concernaient les ondes gamma, impliquées dans le traitement de l’information et du langage. Chez les enfants développant plus facilement leurs capacités langagières, l’activité gamma augmentait jusqu’à l’apparition des premières combinaisons de mots, généralement autour de 18 mois, puis diminuait progressivement.
À l’inverse, chez les enfants présentant les plus grandes difficultés de langage, cette activité restait élevée et persistante. Cette absence de diminution pourrait signaler que le cerveau mobilise durablement davantage de ressources pour traiter l’information, sans atteindre la même efficacité.
Ces résultats ne permettent pas encore de prédire individuellement l’évolution d’un enfant. Ils ouvrent toutefois la voie à de nouveaux biomarqueurs capables de mieux distinguer les trajectoires langagières et d’orienter plus tôt des interventions adaptées, à un âge où la plasticité cérébrale est particulièrement importante.