Une étude récente publiée dans Nature Communications révèle une limite fondamentale du clonage chez les mammifères : il ne peut pas être poursuivi indéfiniment sans conséquences génétiques majeures.
Pendant près de vingt ans, des chercheurs ont cloné des souris génération après génération à partir d’un seul individu. Au total, plus de 1 200 souris ont été produites, certaines vivant normalement avec une espérance de vie comparable à celle de souris classiques. Pourtant, malgré cette apparente stabilité, un phénomène invisible s’est progressivement installé : l’accumulation de mutations dans l’ADN.
Chaque génération de clones accumulait en moyenne de nouvelles altérations génétiques. À partir de la 27e génération, le taux de réussite du clonage a commencé à diminuer, jusqu’à atteindre un point critique : la 58e génération n’a pas survécu après la naissance. Contrairement à ce que l’on pensait, ces échecs ne sont pas principalement dus à des erreurs épigénétiques, mais bien à des mutations structurelles du génome qui s’accumulent sans être éliminées.
Ce résultat met en lumière un rôle essentiel de la reproduction sexuée. En effet, lorsque des souris clonées se reproduisent naturellement, les anomalies génétiques peuvent être partiellement corrigées grâce aux mécanismes de recombinaison et de sélection biologique. Sans ce processus, les défauts s’accumulent génération après génération.
Au-delà de la biologie fondamentale, cette découverte a des implications importantes. Le clonage est souvent envisagé pour préserver des espèces menacées ou améliorer la production animale. Mais cette étude montre clairement qu’il ne peut pas remplacer la reproduction naturelle à long terme.
Ainsi, même à l’ère des biotechnologies avancées, la reproduction sexuée reste indispensable pour maintenir l’intégrité génétique des espèces.