Des chercheurs du Centre national de la recherche scientifique (CNRS), en collaboration avec des scientifiques de Harvard University, ont découvert un mécanisme moléculaire responsable des formes génétiques les plus courantes de la sclérose latérale amyotrophique (SLA) et de la démence frontotemporale (FTD). Cette avancée potentiellement révolutionnaire ouvre la voie à de nouvelles stratégies thérapeutiques ciblées contre ces maladies neurodégénératives graves.
Dans près de la moitié des cas familiaux de SLA et de FTD, une anomalie touche un gène appelé C9ORF72. Ce gène contient des séquences répétées qui, dans des conditions normales, sont retirées avant la traduction en protéines. Chez les patients atteints, ce processus d’épissage est défectueux : l’intron persiste et est traduite de manière aberrante, conduisant à la production de protéines anormales et toxiques qui s’accumulent dans les neurones et provoquent leur dégénérescence.
Les chercheurs ont précisément localisé le point de départ de cette traduction inappropriée à un codon inhabituel reconnu par les ribosomes comme une signal de départ. En modifiant ce codon par une mutation ciblée, ils ont réussi à annuler complètement la synthèse de ces protéines toxiques dans des cellules humaines dérivées de patients et dans des modèles animaux. Cette modification restaurait la longévité cellulaire et empêchait le développement de la maladie chez des souris étudiées.
Cette découverte est significative car elle attaque directement la cause génétique sous-jacente, au lieu de simplement traiter les symptômes. En utilisant des techniques avancées comme l’édition du génome via CRISPR-Cas9, l’équipe a montré qu’il est possible de neutraliser le processus pathologique à sa source.
Même si des étapes supplémentaires sont encore nécessaires avant une application clinique chez l’humain, ce travail constitue une étape majeure vers des thérapies génétiques efficaces pour la SLA et la FTD.