Des chercheurs ont montré que le cerveau n’apprend pas chaque tâche de façon isolée, mais qu’il réutilise des blocs de processus cognitifs — comme des briques modulaires — pour composer de nouveaux comportements. Dans une expérience menée sur des macaques, les auteurs de l’étude ont enregistré l’activité neuronale alors que les animaux alternaient entre différentes tâches de catégorisation visuelle. Ces tâches variaient, mais partageaient des composants : discrimination de couleur ou de forme, et réponse motrice.
L’analyse a révélé que certaines “sous-espaces” de l’activité cérébrale — portions du réseau neuronal — codent des informations comme la couleur, la forme ou l’action motrice, et que ces mêmes sous-espaces sont réutilisés d’une tâche à l’autre. Ainsi, pour un nouveau comportement, le cerveau “emboîte” les blocs nécessaires plutôt que de repartir de zéro. Ce mécanisme explique sa capacité remarquable à apprendre vite, à s’adapter et à combiner des compétences variées sans interférence massive — un défi encore difficile pour l’intelligence artificielle.
Au niveau neuro-physiologique, c’est le cortex préfrontal qui semble jouer un rôle central : c’est là que s’activent les blocs pertinents selon la tâche, tandis que les blocs non nécessaires sont temporairement mis en veille. Cet agencement flexible pourrait permettre au cerveau d’optimiser ses ressources et d’éviter la surcharge cognitive.
Cette découverte a des implications importantes. Elle jette un éclairage nouveau sur la nature de l’intelligence humaine — flexible, modulaire, extrapolative — et ouvre des pistes pour améliorer les modèles d’intelligence artificielle en leur apportant la capacité de “composer” des compétences. Elle pourrait aussi orienter les recherches en neurosciences et psychiatrie vers de nouvelles méthodes pour restaurer ou améliorer la plasticité cognitive, par exemple après des lésions, dans des troubles neuropsychiques ou en vieillissement.